В игре Need for Speed Rivals все желающие могут испытать себя в качестве уличного гонщика, не мыслящего себя себе высоких скоростей, или попробовать себя полицейским. У каждого из них есть свои мотивы для победы. Для лихача главной задачей является завоевать дурную славу и снимать, как его преследуют копы. Чем больше на видео будет зафиксировано копов, тем больше очков Speedpoints будет в его активе. С их помощью в дальнейшем можно открыть доступ к различным фишкам и усовершенствованиям.

Копы работают исключительно в команде, пытаясь зажать в глухой угол лихача и арестовать его. С каждой удачной поимкой преступника героя будут повышать по службе, да и будет открываться доступ к более крутым машинам. В распоряжении блюстителей правопорядка есть ударная волна, подавители, а также поддержка с воздуха и возможность блокировки дорог.
Благодаря наличию в игре особой системы тюнинга довести мощность своей машины до предела не составит для вас особого труда. Тем более что для этих целей используются качественно новые детали и технологии. В игре используется система All-Drive, которая мастерски стирает условную грань между одиночной кампанией и многопользовательским режимом.